“十恶”，最初佛教中的一个用语，指十种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。至于“十恶”的具体内容，《佛说未曾有经》中说：“起罪之由，为身、口、意。身业不善：杀、盗、邪淫；口业不善：妄言、两舌、恶口、绮语；意业不善：嫉妒、嗔恚、憍慢邪见。是为十恶，受恶罪报。今当一心忏悔。”行“十恶”而程度严重的，据说要受大苦报。与“十恶”之说相对应，佛教中亦有“十善”之说。十恶十善之说见于佛教大、小乘中的诸多经典，如东晋僧伽提婆译的《增一阿含经》卷四四中就有“由此十恶之报，致此殃。是故比丘，当离十恶”这样的经文。另外，“十恶十善”之说早在隋朝以前就已在民间广泛流传，如南朝梁武帝《断酒肉文》中即曰：“行十恶者，受于恶报；行十善者，受于善报。”
而在我国古代的封建刑法制度中亦有“十恶”之名，它是在西汉的“大逆不道不敬”罪的基础上发展起来的。北齐河清三年，尚书令、赵郡王等奏上《齐律》十二篇，“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”而到了隋开皇初年，随着佛教的兴盛，封建统治者遂将佛教之中的“十恶”之名引入律法，以之代替了《齐律》中的“重罪十条”，“十恶”之罪名遂正式出现，如《隋书·刑法志》第二十五卷中即载：“开皇元年……更定新律(指《开皇律》)……又置十恶之条，多采后齐之制，而颇有损益。一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶及故杀人狱成者，虽会赦犹除名。”
至于“十恶”之罪的具体内容，《唐律疏议》中有详细的规定：
一、谋反。指的是以各种手段企图推翻封建政权的，这历来都被视为十恶之首。
二、谋大逆。指毁坏皇帝的宗庙、陵寝、宫殿的行为。
三、谋叛。指叛国罪。这与谋反有明显的不同，谋叛是叛逃到其它敌对国家。
四、恶逆。指打杀祖父母、父母以及姑、舅、叔等长辈和尊亲。
五、不道。杀不应该处死因的三人以上以及肢解人体。
六、大不敬。偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
七、不孝。指咒骂、控告以及不赡养自己的祖父母、父母。祖、父辈死后亡匿不举哀，丧期嫁娶作乐。
八、不睦。殴打、控告丈夫和大功以上的尊长以及小功尊属。
九、不义。指殴打、杀死长官(一般指州县长官)，丈夫死后不举哀并作乐改嫁等。
十、内乱。指与祖父、父亲的妾通奸。
“十恶不赦”自从《齐律》出现这些条款后一直沿用到宋元明清。